城大年輕學者研究獨特免疫細胞 冀找出癌症免疫療法和疫苗
免疫治療在對抗癌症方面近年漸露頭角，雖仍在起步階段，但已為許多癌症患者帶來了希望。香港城市大學（城大）生物醫學系的一位年輕學者，便致力研究一種於人體內數量稀少的免疫細胞，探索它引發對抗癌症的免疫機制，終極目標是研發出可適用於不同癌症的新一代免疫療法和疫苗。她憑有關研究近日獲得裘槎基金會「前瞻科研大獎」。
城大今次是首度有研究人員獲頒裘槎基金會「前瞻科研大獎」，而且好事成雙，有兩位研究人員同獲奬項，來自生物醫學系助理教授周筠庭博士是其中之一。她也是今次獲該奬的唯一一位女科研人員。
周博士對於獲獎感到十分榮幸，並說：「我於2014至2015年獲頒裘槎基金會博士後研究獎，我現時對免疫系統研究的基礎其實就是由那時候開展。感謝裘槎基金會多年來對我的支持和信任。」她亦感謝城大和生物醫學系對其科研項目在資源上的大力支持：「我們團隊數月前購入一部香港獨有的儀器，可以拍攝單一細胞的高清影像，方便我們分析比對。」
刺激自身免疫系統對付癌細胞
周博士的研究主要圍繞人體對癌症產生免疫反應的機制。她說：「其實人體的免疫系統是一個非常強大和了不起的防禦系統，每分每秒都與不同的病毒和細菌打仗。」她指出，雖然目前科學家已知道免疫系統對不同感染的反應為何，例如抵擋病毒與抵擋細菌的方法極為不同，但對於癌症的反應，相對上則所知較少。
她進一步指出，癌症是因細胞出現變異而誘發，而「其實細胞變異在人體會不停發生，只是一般來說免疫系統都可以控制那些變異，令人體不發病。癌症正是免疫機制崩潰時才會病發」。
因此，她的研究目標是要找出免疫系統如何對抗癌細胞，以及促使免疫系統崩潰的原因，從而找出方法刺激、「喚醒」免疫系統去打仗，以對付癌細胞。周博士解釋說：「靠自身的免疫系統『打仗』，病人可以免於受一般癌症治療過程如電療、化療等引起的有害副作用之苦。因為即使用標靶抗癌藥，仍然會殺死很多非癌變的健康細胞。」她強調，免疫系統有記憶，會牢記「打勝仗」的方法，所以即使癌症復發，免疫反應會更快、更強，甚至有機會令病人對該種癌症「終生免疫」。不過她坦言，癌細胞會不停變異以逃避免疫系統的追捕，所以免疫系統也要不停「學習」或者「更新」。
喚醒免疫系統擊敗癌細胞
為找尋喚醒免疫系統擊敗癌細胞的方法，周博士在城大設立了實驗室深入研究，結合多個生物醫學範疇的概念與技術，包括分子和細胞生物學、癌症生物學、免疫學、基因組學、細胞和動物模型、系統生物學，以剖析調節抗癌免疫反應的分子路徑與基因調控網絡，從而控制細胞的行為，以及探究負責調節抗癌免疫反應的細胞的相互作用。
周博士這次獲「前瞻科研大獎」的項目，其研究重點便是一種獨特的免疫細胞，叫「漿細胞樣樹突狀細胞」（plasmacytoid dendritic cells, pDCs）。她解釋，科學家們都知道pDCs對抵抗病毒感染很重要，但沒有特別研究對其他感染的反應。然而，她和團隊卻發現，原來pDCs也有其他免疫反應通路（immune pathways），不同的刺激會誘發基因組的改變，因而使細胞作出不同的反應，可以對抗不同的感染，包括在對抗癌細胞方面，亦有重要角色。
她表示，近年不同的研究已顯示，腫瘤內能找到pDCs，而且在動物測試中發現，pDCs可以令有癌症的動物的存活率提高。在此基礎上，她希望探究出pDCs如何找出和對抗癌細胞的運作機制。
集中研究香港發病率高的肝癌和乳癌
她又指，要研究pDCs首先要把它們從血液中分離出來，但它們數量十分稀少，佔血液細胞的不足1%，因此單是分離出pDCs已經困難重重。另一挑戰是免疫系統對不同癌症的反應截然不同，她目前將注意力集中在肝癌和乳癌上：「因為這兩種癌症在香港的發病率都甚高。」團隊下一步會與香港本地醫院合作，取得病人的癌細胞組織樣本研究，以印證團隊的實驗結果，並測試用不同方法以刺激免疫系統，再評估治療癌症的成效。
除了藥物治療，她和團隊亦會研究相關疫苗。她說︰「傳統疫苗透過注射已死或變弱的細菌或病毒，使免疫系統產生記憶，我們能否將同樣的策略應用於對抗癌症？例如注射已死或變弱了的癌細胞，去教育免疫系統？這也是我們的研究方向之一。」
周博士對pDCs的研究始於美國華盛頓大學，當時她以博士後的身分從事病毒免疫研究。此前她於加州大學柏克萊分校攻讀分子及細胞生物學博士學位，重點研究免疫學。她在2018年自美國回流香港後，加入城大生物醫學系繼續其研究。
由於表現優秀，周博士在學術研究生涯中多次獲獎，包括2008-2009年美國國家科學基金會研究生研究獎計劃榮譽獎、2012年美國國家衞生研究院研究生研究會議獎及2015-2018年美國國家衞生研究院Ruth L. Kirschstein 國家研究服務獎博士後獎（F32）。這次周博士獲頒發的「裘槎前瞻科研大獎」，旨在選出少數才華橫溢及具國際競爭力的科學家，讓這批「明日之星」在研究事業初啟時獲得支持，以發展個人專長，參與創新研究工作並為香港的教育與研究作出貢獻。得獎者可獲最高500萬港元的獎金，作為五年間的研究經費。城大的另一位得獎者是化學系的助理教授郭駿傑博士。