跨出東南亞研究的第一步
饒教授在介紹中心的成立時解釋，東南亞研究中心的研究主題為：「在全球一體化中重建東南亞：文化、發展及挑戰」，其主要目標之一，就是要了解在全球經濟一體化進程中，東南亞如何在社會、文化及民族各方面重新定位。他說：「我們有三個主要的研究方向，它們分別是：全球一體化對東南亞地區產生的影響，東南亞各國國內的政治變化，如種族衝突，以及東南亞各國不同民族之間的社會、文化、政治互動關係。」
分裂的歷史因素
世界知名的東南亞研究學者王賡武教授，在會上以「中國及東南亞等地對東南亞的研究」為題發言。王教授對香港一點也不陌生，他於1986至1995年間曾任香港大學校長，現時是新加坡國立大學東亞研究所所長及文學及社會科學院教授，此外他還是新加坡東南亞研究所的傑出學人(Distinguished rofessorial Fellow)。他在發言中探討中國與東南亞之間的發展進程時表示：「這不但是一個變化不定的地區，而且更是一個變化不定的概念-東南亞概念。」
王教授指出，雖然此區的近鄰，如中國和印度等，一向都意識到東南亞的存在和重要性，並與其連成一條貫穿東亞、南亞和西亞的貿易路線，不過該區在地理上可以說還是各自分隔的。沿海和內陸的東南亞既由不同的王國組成，自然有著迥異的文化和經濟；「而在外來勢力的影響下，這個在地理上各自分隔的東南亞，就逐步發展為一個分裂的區域。」
這當然和該區百花齊放的宗教信仰有關，如印度教、佛教，以及後來的伊斯蘭教和天主教等；不過，造成此區分裂的更重要的歷史因素卻是殖民統治，曾經殖民該區的國家就有荷蘭、西班牙、法國、英國，甚至美國等等。「然而，即使在這時期，它也慢慢在世界其他各國間形成一個經濟的外延區，而這又可以被視為是後來經濟全球化的起步。」王教授表示。
「自己人」意識萌芽
在外來經濟、文化和政治發展的刺激下，東南亞諸國開始體會到形成共同區域意識的重要性，這就促成了此區另一階段的發展。王教授表示﹕「東南亞各國的人心裡都有『大家都是自己人』的認同，可是我以為，他們是到最近才開始把自己定位為『東南亞人』，這對此區來講，是一個非常有趣的發展。」他還補充，從東南亞十國先後加入「東南亞國家協會」一事，也可看出，他們已開始將這剛剛萌芽的意識，進一步具體化，這是前所未見的。
中國對東南亞各大城市的興趣與認識，早自兩千年前就已開始；而到十九世紀，隨著愈來愈多來自中國的農夫和工匠移民彼邦，這種認識更是有增無減。他表示﹕「中國對東南亞的興趣雖然緊隨世界趨勢，不過，中國現在的態度大有改變，已從經貿轉為著眼於外交和政治。」事實上，中國早已把東南亞看為其經貿發展的重要伙伴。
香港角色關鍵
王教授相信，香港可以在東南亞未來的發展上扮演一個極為重要的角色。他分析，從地理位置來說，香港將會是中國拓展與東南亞各國關係的重要門戶，再加上香港本身為一個先進的國際城市和「全球化的世界新中心之一」，必將能在全球愈來愈一體化的趨勢下，協助中國和東南亞扮演一個更為關鍵的角色。
最後，他還表示，城大在這個時候成立東南亞研究中心，可謂「此其時也」！而且中心也能在極短的時間內，找到一個極為正確的研究方向，可喜可賀。不過，他提醒中心，應該多加留意其他機構在相關方面的研究成果，並積極建立一個國際合作的研究模式。他說﹕「到頭來，中心的主要貢獻，會是為我們尋得任何使東南亞發展得更好的高質研究，這些研究應該是在獨立、客觀和科學的精神下達成的。我深信香港城市大學絕對有能力做到這點！」