陶晉生於中國內地出生，1949年赴台。父親陶希聖為著名政治理論家。陶晉生為台灣大學歷史系學士、碩士，美國印第安那大學歷史系博士。曾任台灣大學歷史系教授、台灣中央研究院歷史語言研究所研究員、美國亞歷桑那大學教授、香港中文大學歷史系講座教授及東吳大學客座教授。

陶氏致力於宋遼金史和中國史、邊疆史、社會史研究，造詣頗深，具有國際影響。著有：《金海陵帝伐宋與採石戰役的考實》、《邊疆史研究集》、《女真史論》、《宋遼關係史研究》、《北宋士族:家族·婚姻·生活》、《歷史的瞬間》、《宋遼金史論叢》、《宋代外交史》等。