在東南亞歷史發展中,緬甸具有重要的和獨特的地位。它的歷史發展道路與東南亞別的國家如泰國既有一些相同之處,又有其特殊性。在經歷了漫長的原始社會以後,公元1世紀至9世紀,出現直通、毗濕奴、漢林、室利差呾羅、若開等數個城邦國家。7世紀以後,室利差呾羅國(又稱驃國)已發展成為東南亞的一個大國。中國唐代史籍說它東西三千里,南北三千五百里,東鄰真臘,西接東天竺,北接南詔,南盡溟海。7世紀,屬於藏緬語族的緬族由南詔地域徙入緬甸,定居伊洛瓦底江流域,逐漸同化驃族,並於公元849年築蒲甘城,扮演緬甸歷史舞台上的主角。11世紀,緬甸統一的封建國家形成,璀璨的蒲甘文化出現。在此後的8個世紀中,緬族吸收西鄰印度的宗教文化,孟族的佛教藝術,撣族的行政管理經驗,東鄰暹羅的樂舞文化,創造出以上座部佛教文化為核心的民族傳統文化。兩千年來,緬甸由於地緣因素,在東南亞諸國中經常起著領導者的作用。它把源自印度的佛教文化介紹到鄰國,後來成了東南亞佛教的捍衛者。16–18世紀,緬甸又憑藉自己強大的國力,東征西討,在東南亞大陸稱王稱霸。它反對西方殖民者東來,肩負起東南亞免受外國侵入的重任。它曾使葡萄牙不能在東南亞大陸立足,也企圖排除英國人,但遭到了災難性的後果,和許多東南亞鄰國幾乎同時喪失了獨立地位。為擺脫殖民統治,緬甸又走到了它們的前頭。因此,緬甸的歷史是整個東南亞歷史的一個方面。
近代以來,緬甸在反對西方文化侵入、維護民族文化傳統,弘揚上座部佛教方面,成績卓然,受到世人的稱道。然而,以農耕文化和上座部佛教文化為主要內容的緬甸文化,在發展科學技術、振興民族經濟、提高綜合國力方面,跟不上時代前進步伐,創新乏力,難以提供堅強的文化支撐,終致經濟落後,國運多舛,不可避免地遭受亡國的苦痛。