Contingency and Political Responsibility in Korean Neo-Confucianism

Project Period: 1 Feb 2019 - 31 Jan 2020

This research aims to investigate how Korean Neo-Confucians grappled with the tension between Neo-Confucianism and political reality during the Goryeo-Joseon transition and after the founding of the Joseon dynasty, with special attention to the problem of contingency. By investing political philosophies of King Taejong, Jeong Do-jeon, Jeong Mong-ju, and Byeon Gye-ryang, it engages the following specific questions: (1) what kinds of the political problem Korean Neo-Confucians found most difficult to reconcile with Neo-Confucian ethics and philosophical teaching during the dynastic transition and after the founding the Joseon dynasty; (2) how they justified their so-called “dirty hands” when they violated moral principles and norms for the sake of the higher end or on what ground that they thought that their hands were not dirtied in occasions seemingly involving moral violations; (3) precisely what good or value was counted as such a higher end for Korean Neo-Confucians, justifying their problematic political choices and actions; (4) what sorts of philosophical concepts Korean Neo-Confucians availed themselves of when they broke or banded the constant moral principle/standard (jing) in the face of political reality and how they employed the concept of “the expedient measure” (“quan 權”) in justifying their seemingly problematic actions.

이 연구의 목적은 ‘의도하지 않은 정치적 결과’의 문제에 초점을 맞추어 여말선초 시기 조선의 성리학자들이 성리학의 이념과 정치적 현실 사이에 존재했던 긴장을 어떻게 풀어냈는지 밝히는 것에 있다. 이를 위해 이 연구는 태종, 정도전, 정몽주, 변계량의 정치이념을 연구하고 아래와 같은 주요 질문들에 답한다. 첫째, 여말선초 시기 조선의 성리학자들에게 성리학의 이념과 철학적 교리로는 설명할 수 없었던 가장 모순적인 정치적 문제는 무엇이었는가? 둘째, 보다 높은 차원의 도덕적 목적을 달성하기 위해 도덕적 원칙 및 규범을 어겼을 때 그들은 어떻게 소위 ‘더러운 손 (dirty hand)’의 문제를 정당화하였는가? 혹은 어떠한 근거를 가지고 도덕적 원칙의 침해가 일어났다고 판단되는 상황에서 이를 인정하지 않았는가? 셋째, 구체적으로 어떠한 도덕적 선 혹은 가치가 그들의 정치적 선택과 행위를 정당화하는 ‘보다 높은 차원의 도덕적 목적’으로 여겨졌는가? 마지막으로, 그들이 정치적 현실에 직면하여 도덕적 원칙(經)을 위반했을 때, 그들은 어떠한 종류의 철학적 개념들을 사용하였는가? 또한 도덕적으로 문제가 있다고 판단되는 행위를 정당화하기 위해 어떤 방식으로 상황적 판단(權)의 개념을 차용하였는가?

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