土地與人民

中國北方的草原和森林有各種「胡人」聚居。其中匈奴、鮮卑和柔然是典型的游牧人，戎和氐則不然。由於游牧文化在歐亞草原東部的發展並不均衡，而被視為「典型」的游牧群體又往往包含半游牧或非游牧成分，游牧族群所佔領的版圖很多時候難以清晰劃分。近年來，學界通常以「中國北方地區」泛指北方古代胡人曾經活躍的疆域。同時，這些領土亦隨著游牧人的軍事和政治權力興衰而擴張或收縮。

中國北方地區與更廣闊的歐亞草原東部接壤，將中原與南西伯利亞、蒙古國、哈薩克斯坦東部以及歐亞大陸另一端的土地互相聯繫。另外，中原國家的擴展、氣候變化以及農業發展等各種因素令中國北方地區不斷向北伸延，與此同時，游牧人也定期向南擴展他們的領土。

土地與人民

古代游牧人的物質文化

歐亞草原東部最早的游牧人出現於公元前千年中期。新技術的出現，例如大規模馴化牛羊、氈帳的發明，以及騎馬技術，造就了游牧文化的基本條件。擁有在同一地區生活的其他群體，坐擁這些技術的游牧人更具明顯優勢。

早期游牧人的物質文化以動物圖像為核心，用以裝飾馬具、武器和首飾。這類裝飾最早可追溯到公元前十三世紀（商朝），是新石器時代古老岩石工藝傳統的延續。到公元前八世紀，帶有獸形紋飾的馬具、珠寶及個人裝飾品普及整個歐亞草原東部。

土地與人民

鄂倫春族

游牧和游獵文化以不同形式發展；自給自足的狩獵文化在中國北方森林非常普遍，森林和草原的過渡區則奉行混合經濟，結合狩獵和放牧。在內蒙古和黑龍江北部的大小興安嶺，游獵文化持續到二十世紀中葉。

鄂倫春族是中國北方森林最後的獵人。他們的語言屬於通古斯語系，與居住在北方地區的各個阿爾泰——通古斯先民密切相關。鄂倫春族與他們的祖先一樣，身穿獸皮衣服，並廣泛使用樺樹皮和動物皮來製作家居用品、工具，甚至馬鞍包等大型器具。