水面常見的浮游藻類生物原來是自然界的「減碳高手」，吸碳能力比樹木更強勁。香港城市大學（城大）「HK Tech 300」種子基金及天使基金培育的「藻碳科技有限公司」（Alcarbo），便通過基因變異技術培植微藻，並採用自行研發的「光化生物反應器」及納米氣泡技術，來提升微藻的吸碳能力，令其吸收之二氧化碳可達相等面積樹林約68倍水平，成為「超強吸碳王」。
該初創公司曾先後入選由阿里巴巴創業者基金主辦的初創比賽「JUMPSTARTER 2023 」前30名並獲得「環境保護大獎」，同時也透過HK Tech 300而入選為香港科技園公司Incubation計劃所培育之初創。公司正就相關技術在國際碳交易平台申請碳信用額認證，期望透過碳信用額交易，推動全球「吸」盡己任。
藻碳科技由城大傳染病及公共衞生學系博士生吳佰謙（Nelson）、同系博士生張恩柱（Rex）和研究助理陳君瑋（Bill）於2022年創立。Nelson從小熱愛海洋，更曾與長輩一起創業營運海鮮貿易，接觸到漁場、養藻和微生物的公司；他又先後在台灣及蘇格蘭修讀水產養殖學士和水產病理學碩士學位，在畢業後回港加入香港城大，一邊攻讀傳染病與公共衛生學系博士，一邊任研究助理，進行微藻相關科研工作。
至於Rex和Bill則研究分子生物學和微生物學。三個年輕人偶然在實驗室閒聊：「全球暖化，不正是時候以科技協助減碳？」就這樣，成就了藻碳科技這念頭的誕生，並且在HK Tech 300的支持下逐步實踐出來。
愈微小，愈強大
與陸地之植物相同，微藻在生長時會進行光合作用，於過程中吸收二氧化碳，再轉化及釋出氧氣。微藻雖細小，但「反而愈細的生物，愈不應看少它的能力」。Nelson表示，理論上，微藻吸碳能力卻比樹木高出近400倍，「但養它們不容易，要選擇特定品種，並用科學方式培養它們」。
Nelson的團隊經過深入研究，從全球7.5萬種浮游藻類，選定了固碳能力較佳的微藻品種，並利用基因變異技術改變微藻的特性，使其能夠適應不同地區的養殖環境。
研發反應器提升微藻碳捕捉率
團隊同時研發光化生物反應器，並將納米氣泡技術應用於反應器中，提升二氧化碳溶解度，加長其在水中停留的時間，從而使微藻的碳捕捉效率提升15%，不但令微藻所吸收二氧化碳量提升12倍，也減少反應器之用電量，進一步達至碳中和的目標。
由創新意念、一個研究項目，「落地」轉化為實際應用和科創公司，與微藻將二氧化碳轉化為氧一樣，往往需要外力「助攻」才得以提升效能。在初創過程之中，HK Tech 300創新創業計劃為藻碳科技提供全方位支援，先後批出10萬港元種子基金及高達100萬港元的天使基金。
HK Tech 300助力踏上初創之路
Nelson說：「初時我們只有一個概念，難以說服外界投資。HK Tech 300不但提供資金，讓我們可以製成產品雛型，更有不同創業導師和業界網絡，指導團隊的營商技巧、了解商界和市場需要，令團隊不用『單打獨鬥』，也令我們的眼光不只集中於實驗室內。」
目前，藻碳科技已成功於元朗建立一個微藻養殖場，作進一步研究及成果轉化，同時向潛在企業客戶示範商業模式運作。Nelson指出，微藻養殖場面積約150平方米，設置了12個微藻反應器，每個約一平方米反應器所吸收的二氧化碳量，已相當於約68平方米樹林的吸碳水平。此外，該公司亦會生產一些藻類原材料，供科研公司或大學用於生物燃料，以及為水產業界生產所需的微生物。
藻碳科技致力為尋求可持續的綠色解決方案，其碳捕獲率已獲著名檢測機構CMA檢定中心的認證，並正為公司申請國際獨立機構「黃金標準」的碳信用額認證，計劃未來開拓東南亞市場，以開展全球範圍的「碳信用額」交易，讓需要減碳、處理碳排放的公司可以購買，期望能成為各地不少企業的減碳夥伴，攜手推動可持續發展，實現「碳中和」。
(2024年3月)